Testgebied voor drones buiten zicht piloten in kustgebied tussen Katwijk en haven Rotterdam

Het ministerie van infrastructuur en Waterstaat heeft de kuststrook tussen Katwijk en de haven van Rotterdam aangewezen als voorkeursgebied waarin binnen een afgesloten luchtruim zogeheten BVLOS-vluchten met drones mogen worden uitgevoerd. BVLOS staat voor ‘Beyond Visual Line Of Sight’ dat wil zeggen het vliegen met drones buiten het zicht van de piloot. Het besluit van het ministerie wordt door het op het voormalige Marinevliegkamp Valkenburg gevestigde dronetest- en ontwikkelcentrum Unmanned Valley gezien als “een doorbraak voor de sector”.

Door Jos Knijnenburg

Unmanned Valley beschikt op het voormalige vliegveld Valkenburg over uitgebreide indoorfaciliteiten middels het Gebouw 356 (zie foto) in de hangaarzone op het terrein, pal naast de Theaterhangaar waarin de musical Soldaat van Oranje wordt opgevoerd. Gebouw 356 is inmiddels omgevormd tot een complete campus waarin tal van innovatieve bedrijven zijn gevestigd. Binnenkort wordt de laatste vleugel van het enorme complex opgeleverd waarvoor eerder deze week een speciale open dag voor potentiële huurders werd georganiseerd. 

Unmanned Valley beschikt over een voormalige vliegtuighangaar van 2500 vierkante meter waarin met drones tot maximaal 12 meter hoogte kan worden gevlogen. Tussen Gebouw 356 en de vroegere verkeerstoren van Valkenburg beschikt Unmanned Valley momenteel over een outdoor testveld voor drones van 500 bij 500 meter waarin tot een hoogte van maximaal 120 meter hoogte mag worden gevlogen. Het betreft hier het grootste testgebied van Nederland. Dankzij de voormalige opstelruimte voor de vliegtuigen beschikt Unmanned Valley over een verharde oppervlakte van 25.000 vierkante meter. Inmiddels worden er per jaar ongeveer 3.000 testen met drones op de faciliteiten van Unmanned Valley Valkenburg uitgevoerd. In tijden van toenemende digitalisering, oplopende personeelstekorten en verduurzaming gaan onbemande systemen waaronder drones, een steeds grotere rol spelen in de bedrijfsvoering. Zo wordt er momenteel al actief gekeken naar toepassingen zoals medisch transport tussen ziekenhuizen, het redden van drenkelingen op zee, het bevoorraden van schepen en platforms,de inspectie van windmolens, het in kaart brengen van zieke gewassen en het beveiligen van infrastructuur. 

Een zeer belangrijke vereiste van innovatie in de onbemande luchtvaart is dat drones ‘BVLOS’ kunnen opereren, dus dat er buiten het directe zicht van de dronepiloot kan worden gevlogen. Dat is niet alleen cruciaal omdat aldus niet alleen grotere afstanden met drones kunnen worden afgelegd, maar ook omdat op die manier autonome toepassingen kunnen worden door ontwikkeld. Tot voor kort moesten drones in Nederland altijd zichtbaar blijven voor de piloot op de grond. BVLOS-vliegen kon wel, maar dan moest er vanwege de strenge Nederlandse wetgeving per afzonderlijke vlucht steeds een ontheffing worden aangevraagd. Omdat in veel buurlanden minder stringente wetgeving is, dreigde sommige innovatieve bedrijven hun heil over de grens te moeten zoeken. 

Medio maart bood Unmanned Valley in coalitie met partijen als de TU Delft, het innovatieve project Drone Port Rotterdam (dat zich richt op de toepassing van drones in het Rotterdamse havengebied), de ANWB en de Koninklijke Nederlandse vereniging voor Luchtvaart, een manifest aan minister Harbers (Infrastructuur en Waterstaat) om gebieden aan te wijzen waarin BVLOS dus buiten het zicht van de dronepiloot mag worden gevlogen. De bekendmaking dat daarvoor het kustgebied tussen Katwijk en de Rotterdamse Haven de voorkeur geniet is niet alleen door de dronesector met instemming ontvangen, maar ook buurgemeente Katwijk sprak vorige week vrijdag op haar site van “heel goed nieuws”. Het besluit van het ministerie van Infrastructuur en Waterstaat betekent nog niet dat er de komende maanden al allerlei drones vanaf de Wassenaarse Slag kunnen worden gespot. Het is nu aan de provincie Zuid-Holland om het voortouw te nemen om het wettelijke traject in gang te zetten dat qua regelgeving de instelling van een veilige vliegcorridor inclusief de benodigde vliegprocedures voor drones tussen Katwijk en de Rotterdamse Haven mogelijk maakt. 

Op Unmanned Valley zijn de faciliteiten om BVLOS te gaan vliegen al voorhanden. Zo beschikt men al over droneradars, detectiesystemen en commandocentra om aan de slag te gaan. Hoewel de provincie vorige week bekend maakte zo snel mogelijk te gaan beginnen met het hele proces om BVLOS-vliegen daadwerkelijk mogelijk te maken, is de verwachting vanuit Unmanned Valley dat dit nog “flink wat tijd” in beslag zal gaan nemen.