Luchtcorridor voor drones naar Noordzee boost voor Unmanned Valley Valkenburg
Er is heel lang over gesproken maar de eerste officiële vliegroute voor droneverkeer binnen het Nederlandse luchtruim wordt begin 2023 in gebruik genomen. Het gaat om een luchtcorridor tussen het centrum voor onbemande luchtvaart op het voormalige Marinevliegkamp Valkenburg, ‘Unmanned Valley’ en de Noordzee. De eerste succesvolle testvlucht met een drone waarmee een levensreddende AED (Automatische Externe Defibrillator) kan worden vervoerd, heeft op 28 oktober jl. plaatsgevonden, zo werd vorige week woensdag via de site unmannedvalley.nl bekendgemaakt.
Door Jos Knijnenburg
De vliegroute tussen Unmanned Valley Valkenburg en de Noordzee wordt gebruikt om zogeheten BVLOS-vluchten (‘Beyond Visual Line Of Sight') uit te voeren. Bij dergelijke exercities vliegt de drone buiten het zicht van de piloot, soms zelfs volledig autonoom. In Nederland moet een piloot die met een drone vliegt het onbemande toestel te allen tijde kunnen zien, tenzij er een ontheffing is verstrekt. Voor veel bedrijven in deze sector blijkt het verkrijgen van een dergelijke ontheffing een tijdrovend en ingewikkeld proces. Om te voorkomen dat innovatieve bedrijven om die reden naar het buitenland uitwijken is een BVLOS-faciliteit zoals die nu vanaf Unmanned Valley wordt gerealiseerd van groot belang. De actieradius vanaf het "fieldlab” op het vroegere vliegveld wordt dankzij de nieuwe vliegroute zodanig vergroot dat de drones boven zee kunnen gaan vliegen en dat maakt de weg vrij voor allerlei toepassingen. Zo kunnen drones worden ingezet voor periodieke en nu nog zeer arbeidsintensieve inspecties van windmolenparken die ver buiten de kust van onder andere Wassenaar en Katwijk worden gebouwd. Er wordt ook al gestudeerd of drones kunnen worden ingezet voor de bevoorrading van schepen of platformen in zee. Andere toepassingen zijn de inzet van drones bij zoek- en reddingsacties naar en van drenkelingen en het monitoren van vervuilingen. De AED-drone waarmee al is getest, is in staat om een levensreddende AED af te leveren op een moeilijk voor de reddingsdiensten toegankelijk terrein. Bij de instelling van een vliegroute tussen Unmanned Valley Valkenburg en de Noordzee komt wel iets meer kijken dan alleen het trekken van denkbeeldige lijnen door de lucht. Het vereist ook een goed "traffic management” oftewel een luchtverkeersleiding die moet voorkomen dat drones ongecontroleerd door elkaar vliegen met alle risico's van dien. In het persbericht op de site van Unmanned Valley wijst programmamanager Theo de Vries erop dat veel bedrijven die nu al drones testen op het vroegere vliegveld, in staat zijn om BVLOS te vliegen, dus buiten het zicht van de piloot. Met een knipoog naar de woorden van Neil Amstrong, de eerste mens op de maan, spreekt De Vries van "een kleine stap voor de industrie, maar een grote stap voor de regelgeving”. In het bidbook Unmanned Valley 2016 werd de creatie van een dronevliegroute naar zee al omschreven als een "unique selling point” van Valkenburg genoemd, zes jaar later blijkt het te gaan om “een primeur in Nederland”.